<p>今年1月，來(lái)自德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校的古生物學(xué)家將深入自然橋洞穴的區(qū)域，收集古代野貓化石，這可以幫助研究人員更多地了解野生德克薩斯貓科動(dòng)物，這些貓科動(dòng)物在史前的過(guò)去和現(xiàn)在都是罕見(jiàn)而神秘的。</p> <p>&nbsp;</p> <p>科學(xué)家們還不知道這些貓化石來(lái)自什么物種。據(jù)領(lǐng)導(dǎo)化石收集工作的德克薩斯大學(xué)杰克遜地球科學(xué)學(xué)院博士生約翰&middot;莫雷蒂說(shuō)，他們確實(shí)知道自己很小&mdash;&mdash;大約和今天的家貓一樣大。</p> <p>&nbsp;</p> <p>莫雷蒂說(shuō)，洞穴房間地板上的貓足跡立即讓人想起他自己的貓?jiān)诙囱ɡ锱佬小?lt;/p> <p>&nbsp;</p> <p>&ldquo;它們是可愛(ài)的小爪印，能激發(fā)你的想象力，&rdquo;他說(shuō)。</p> <p>&nbsp;</p> <p>貓是獨(dú)居動(dòng)物，這使得它們很少被發(fā)現(xiàn)化石。天然橋洞穴的貓可以幫助科學(xué)家更多地了解曾經(jīng)在史前德克薩斯州漫游的野貓的多樣性、分布和行為，以及古代貓科動(dòng)物與今天生活的野貓物種的比較。</p> <p>&nbsp;</p> <p>天然橋洞穴位于奧斯汀西南約55英里處，是一個(gè)受歡迎的旅游目的地，每年有成千上萬(wàn)的游客參觀。德克薩斯州最大的商業(yè)洞穴，大約20%的洞穴系統(tǒng)已經(jīng)被點(diǎn)亮和鋪設(shè)，供教育公眾參觀。剩下的區(qū)域是&ldquo;野生洞穴&rdquo;，只有有經(jīng)驗(yàn)的洞穴探險(xiǎn)家或冒險(xiǎn)旅行團(tuán)才能進(jìn)入。</p> <p>&nbsp;</p> <p>這些野貓的骨頭和足跡是在2019-2022年由天然橋洞穴探勘團(tuán)隊(duì)和科學(xué)家在距離入口一英里的三個(gè)地方發(fā)現(xiàn)的:一個(gè)被稱為&ldquo;發(fā)現(xiàn)爬行&rdquo;的狹窄而泥濘的通道，以及兩個(gè)通往被稱為&ldquo;地牢&rdquo;和&ldquo;地獄室&rdquo;的大房間的深坑。每個(gè)地點(diǎn)都至少有一只貓的遺骸。</p> <p>&nbsp;</p> <p>進(jìn)入地下城和地獄室需要從65英尺和50英尺的垂直下降處下降，這些垂直下降處看起來(lái)就像洞穴通道上的洞。貓的足跡就在這條通道里，就在每次掉落到發(fā)現(xiàn)骨頭的房間之前。它們的位置表明，地下城和地獄房間里的貓可能是掉進(jìn)去的。</p> <p>&nbsp;</p> <p>莫雷蒂說(shuō):&ldquo;這個(gè)洞穴非常黑暗，洞口非常陡峭，像漏斗一樣，如果你不知道洞在那里，你就不可避免地會(huì)掉進(jìn)去。&rdquo;</p> <p>&nbsp;</p> <p>研究人員將調(diào)查房間里的貓遺骸是否與指紋相匹配。</p> <p><img src="https://www.jsg.utexas.edu/news/files/DSC_1366_Zara_JK-840x560.jpg" alt="Dsc 1366 Zara Jk" width="808" height="538" />&nbsp;</p> <p>一只古代野貓?jiān)谔烊粯蚨粗辛粝碌淖阚E。圖片來(lái)源:Natural Bridge Caverns</p> <p><br />據(jù)估計(jì)，這兩個(gè)房間里的貓骨都有2萬(wàn)年的歷史，嵌在洞穴構(gòu)造中。爪印被覆蓋在一層土殼上，這表明它們同樣是古老的。相比之下，&ldquo;發(fā)現(xiàn)爬行&rdquo;中的遺骸可能要年輕得多。在爬蟲中發(fā)現(xiàn)的其他骨頭可以追溯到20世紀(jì)50年代。</p> <p>&nbsp;</p> <p>研究人員需要小心翼翼地操作才能找到貓的遺骸。莫雷蒂已經(jīng)訓(xùn)練了幾個(gè)月，所以他可以安全地穿過(guò)垂直的落差進(jìn)入地下城和地獄房間。&ldquo;發(fā)現(xiàn)爬行&rdquo;由一個(gè)又長(zhǎng)又窄的通道組成，研究人員需要快速移動(dòng)才能找到骨頭。</p> <p>&nbsp;</p> <p>一旦這些骨頭回到德克薩斯大學(xué)的收藏中，研究人員計(jì)劃進(jìn)行徹底的分析，以便確定它們的年齡和身份。小型貓科動(dòng)物在解剖結(jié)構(gòu)上是相似的，這使得僅憑骨骼很難區(qū)分它們。研究小組將嘗試從化石中提取DNA并對(duì)其進(jìn)行測(cè)序，這樣他們就可以確定這些骨頭屬于什么類型的野貓。有很多潛在的選擇，從山貓，到美洲豹。</p> <p>&nbsp;</p> <p>研究人員還將研究從地下城中發(fā)現(xiàn)的骨頭是否與一具幾乎完整的古代野貓骨架相匹配&mdash;&mdash;這具骨架初步被確定為山貓或馬蓋貓&mdash;&mdash;它是1963年由一名前德克薩斯大學(xué)研究生從密室中收集的，從那時(shí)起就一直在德克薩斯大學(xué)的收藏中。根據(jù)莫雷蒂的說(shuō)法，機(jī)會(huì)看起來(lái)不錯(cuò)。他在地牢里看到的骨頭似乎就是UT標(biāo)本中缺失的骨頭。</p> <p>&nbsp;</p> <p>&ldquo;這并不意味著它們是同一具骨架，但確實(shí)暗示了這一點(diǎn)，&rdquo;他說(shuō)。</p> <p>&nbsp;</p> <p>該團(tuán)隊(duì)預(yù)計(jì)將在2023年秋季得出初步結(jié)果。</p> <p>&nbsp;</p> <p>更多信息，聯(lián)系:安東&middot;卡普托，杰克遜地球科學(xué)學(xué)院，210-602-2085;莫妮卡&middot;科爾莎，杰克遜地球科學(xué)學(xué)院，512-471-2241</p> <p>&nbsp;</p> <blockquote> <p>注：本文由院校官方新聞直譯，僅供參考，不代表指南者留學(xué)態(tài)度觀點(diǎn)。</p> </blockquote>