<p>今年1月，來自德克薩斯大學奧斯汀分校的古生物學家將深入自然橋洞穴的區(qū)域，收集古代野貓化石，這可以幫助研究人員更多地了解野生德克薩斯貓科動物，這些貓科動物在史前的過去和現(xiàn)在都是罕見而神秘的。</p> <p>&nbsp;</p> <p>科學家們還不知道這些貓化石來自什么物種。據領導化石收集工作的德克薩斯大學杰克遜地球科學學院博士生約翰&middot;莫雷蒂說，他們確實知道自己很小&mdash;&mdash;大約和今天的家貓一樣大。</p> <p>&nbsp;</p> <p>莫雷蒂說，洞穴房間地板上的貓足跡立即讓人想起他自己的貓在洞穴里爬行。</p> <p>&nbsp;</p> <p>&ldquo;它們是可愛的小爪印，能激發(fā)你的想象力，&rdquo;他說。</p> <p>&nbsp;</p> <p>貓是獨居動物，這使得它們很少被發(fā)現(xiàn)化石。天然橋洞穴的貓可以幫助科學家更多地了解曾經在史前德克薩斯州漫游的野貓的多樣性、分布和行為，以及古代貓科動物與今天生活的野貓物種的比較。</p> <p>&nbsp;</p> <p>天然橋洞穴位于奧斯汀西南約55英里處，是一個受歡迎的旅游目的地，每年有成千上萬的游客參觀。德克薩斯州最大的商業(yè)洞穴，大約20%的洞穴系統(tǒng)已經被點亮和鋪設，供教育公眾參觀。剩下的區(qū)域是&ldquo;野生洞穴&rdquo;，只有有經驗的洞穴探險家或冒險旅行團才能進入。</p> <p>&nbsp;</p> <p>這些野貓的骨頭和足跡是在2019-2022年由天然橋洞穴探勘團隊和科學家在距離入口一英里的三個地方發(fā)現(xiàn)的:一個被稱為&ldquo;發(fā)現(xiàn)爬行&rdquo;的狹窄而泥濘的通道，以及兩個通往被稱為&ldquo;地牢&rdquo;和&ldquo;地獄室&rdquo;的大房間的深坑。每個地點都至少有一只貓的遺骸。</p> <p>&nbsp;</p> <p>進入地下城和地獄室需要從65英尺和50英尺的垂直下降處下降，這些垂直下降處看起來就像洞穴通道上的洞。貓的足跡就在這條通道里，就在每次掉落到發(fā)現(xiàn)骨頭的房間之前。它們的位置表明，地下城和地獄房間里的貓可能是掉進去的。</p> <p>&nbsp;</p> <p>莫雷蒂說:&ldquo;這個洞穴非常黑暗，洞口非常陡峭，像漏斗一樣，如果你不知道洞在那里，你就不可避免地會掉進去。&rdquo;</p> <p>&nbsp;</p> <p>研究人員將調查房間里的貓遺骸是否與指紋相匹配。</p> <p><img src="https://www.jsg.utexas.edu/news/files/DSC_1366_Zara_JK-840x560.jpg" alt="Dsc 1366 Zara Jk" width="808" height="538" />&nbsp;</p> <p>一只古代野貓在天然橋洞中留下的足跡。圖片來源:Natural Bridge Caverns</p> <p><br />據估計，這兩個房間里的貓骨都有2萬年的歷史，嵌在洞穴構造中。爪印被覆蓋在一層土殼上，這表明它們同樣是古老的。相比之下，&ldquo;發(fā)現(xiàn)爬行&rdquo;中的遺骸可能要年輕得多。在爬蟲中發(fā)現(xiàn)的其他骨頭可以追溯到20世紀50年代。</p> <p>&nbsp;</p> <p>研究人員需要小心翼翼地操作才能找到貓的遺骸。莫雷蒂已經訓練了幾個月，所以他可以安全地穿過垂直的落差進入地下城和地獄房間。&ldquo;發(fā)現(xiàn)爬行&rdquo;由一個又長又窄的通道組成，研究人員需要快速移動才能找到骨頭。</p> <p>&nbsp;</p> <p>一旦這些骨頭回到德克薩斯大學的收藏中，研究人員計劃進行徹底的分析，以便確定它們的年齡和身份。小型貓科動物在解剖結構上是相似的，這使得僅憑骨骼很難區(qū)分它們。研究小組將嘗試從化石中提取DNA并對其進行測序，這樣他們就可以確定這些骨頭屬于什么類型的野貓。有很多潛在的選擇，從山貓，到美洲豹。</p> <p>&nbsp;</p> <p>研究人員還將研究從地下城中發(fā)現(xiàn)的骨頭是否與一具幾乎完整的古代野貓骨架相匹配&mdash;&mdash;這具骨架初步被確定為山貓或馬蓋貓&mdash;&mdash;它是1963年由一名前德克薩斯大學研究生從密室中收集的，從那時起就一直在德克薩斯大學的收藏中。根據莫雷蒂的說法，機會看起來不錯。他在地牢里看到的骨頭似乎就是UT標本中缺失的骨頭。</p> <p>&nbsp;</p> <p>&ldquo;這并不意味著它們是同一具骨架，但確實暗示了這一點，&rdquo;他說。</p> <p>&nbsp;</p> <p>該團隊預計將在2023年秋季得出初步結果。</p> <p>&nbsp;</p> <p>更多信息，聯(lián)系:安東&middot;卡普托，杰克遜地球科學學院，210-602-2085;莫妮卡&middot;科爾莎，杰克遜地球科學學院，512-471-2241</p> <p>&nbsp;</p> <blockquote> <p>注：本文由院校官方新聞直譯，僅供參考，不代表指南者留學態(tài)度觀點。</p> </blockquote>